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Empaques
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Empaque,
tecnología para guardar, proteger y preservar los productos
durante su distribución, almacenaje y manipulación,
a la vez que sirve como identificación y promoción
del producto e información para su uso.
Alrededor
del 60% de los empaques se destinan a bebidas y alimentos, pero
también son esenciales para cosméticos, productos
del hogar, productos eléctricos, medicinas, artículos
para la salud, productos químicos para el campo, semillas,
piensos y bienes industriales de todo tipo, como repuestos para
motores o software y hardware para ordenadores o computadoras.
El
empaque debe mantener las condiciones de su contenido. En el caso
de los alimentos, ha de extraerse el aire para evitar que su deterioro
los haga no aptos para el consumo hasta la fecha de caducidad
marcada en el envase. Este último tiene que prevenir el
derrame de su contenido, en especial en el caso de productos químicos
venenosos o corrosivos. También debe identificar su contenido
y composición con etiquetas y dibujos explicativos, incluyendo
instrucciones de uso y advertencias sobre su peligrosidad cuando
sea preciso. Esto último es esencial en el caso de fármacos
y productos químicos, ya sean de uso doméstico o
industrial.
El
empaque suele ser parte de la planificación de un sistema
global de distribución. Así, el tamaño del
envase exterior debe tener un diseño específico
para optimizar el espacio en los pallets y contenedores. Los envases
también han de cumplir la función de disuadir a
ciertas personas, como los clientes que intenten probar el producto.
Para averiguar si el producto ha sido abierto antes se emplean
lengüetas de cierre, tiras alrededor de los tapones y ‘topes’
en la cubierta de las latas que saltan al romperse el vacío.
En los envases de medicinas y de productos químicos
se pueden utilizar tapones y cerraduras diseñadas para
impedir que sean manipulados por los niños. También
pueden diseñarse envases especiales para las personas mayores
o discapacitadas.
MATERIALES DE EMPAQUE
Los
materiales básicos de los envases son papel,
cartón, plástico,
aluminio, acero, vidrio, madera,
celulosa regenerada, tejidos y combinaciones como los laminados.
Los tipos de envase incluyen cajas
de cartón, cajones, paquetes, bolsas, bandejas, ampollas,
envases forrados, botellas, jarras, latas, tubos, envases de aerosoles,
tambores, embalajes y contenedores pesados. Entre los métodos
de apertura de envases se incluyen tapones, cerraduras, corchos,
anillas y precintos. Tanto las etiquetas como los precintos y
el mismo envase se emplean como soporte para la identificación
del contenido e información comercial.
MÉTODOS DE EMPAQUE
Los seres humanos siempre protegieron los alimentos
y la bebida en envases como pieles, hojas y calabazas, y más
tarde canastas, utensilios de loza y, ya en el año 1500
a.C., envases de vidrio. Se ha descubierto un envase etiquetado
con el nombre del fabricante, procedente de la antigua Roma, conteniendo
un ungüento.
El
inicio de la industria moderna del empaque está ligado
a los métodos de preservación de alimentos. Al principio
se usaba la salazón y el ahumado, pero en 1795, consciente
de que “los ejércitos avanzan con el estómago”,
Napoleón ofreció una recompensa a quien inventara
un método de conservación. Fue un pastelero, Nicholas
Appert, quien ganó el premio por inventar las botellas
herméticas de cristal. Más tarde utilizó
envases de hojalata.
Esto
fue el comienzo del enlatado, que otros desarrollaron después.
En Inglaterra, John Hall y Bryan Donkin fabricaron envases sumergiendo
placas de hierro en estaño para hacerlas inoxidables, y
soldándolas para formar botes conocidos como ‘latas’,
muy pesadas, siendo necesario un martillo y un punzón para
abrirlas. En el último siglo las latas se han hecho más
ligeras y se ha inventado el abrelatas, y posteriormente se han
desarrollado los sistemas de apertura con anillas extraíbles
o unidas al envase para bebidas enlatadas.
La refrigeración y la cocina con microondas
han tenido una influencia notable en los empaquetados. Se han
desarrollado envases de cartón con barnices que evitan
que el producto se pegue cuando se congela, así como envoltorios
que resisten su introducción en hornos convencionales y
de microondas para satisfacer los hábitos alimenticios
modernos. Los plásticos han desempeñado un papel
importante. Las películas de plástico sirven de
aislamiento del aire; los envases de plástico pueden adoptar
una infinidad de formas, y las fibras de plástico se pueden
tejer de modo especial para dar consistencia y seguridad a los
pesados sacos para fertilizantes.
EMPAQUE
Y MEDIO AMBIENTE
Con
la aparición de los supermercados, el empaque se ha desarrollado
para permitir el autoservicio de los clientes. Una vez que ha
cumplido su función de proteger su contenido, de la fábrica
al hogar, los envases se desechan como basura doméstica.
Esta basura supone el 4 o 5% del total de los desechos del mundo
occidental. Ello está provocando una concienciación
considerable sobre el medio ambiente. La Unión Europea
y otros países han introducido legislaciones para tratar
de reducir el desecho de envases y promover los materiales reciclados.
Los envases usados pueden recogerse y reciclarse en nuevas botellas,
papel, películas y latas. En sistemas de circuito cerrado
pueden lavarse y reutilizarse. Dependiendo de la naturaleza de
los materiales, los desechos se pueden incinerar, aprovechándose
el calor generado, y pueden servir de abono o para el relleno
de tierras. La mejor solución para el medio ambiente depende
del tipo de envases, sus contenidos y las características
de la zona de su vertido. Por ejemplo, transportar una botella
retornable a una gran distancia, supondría un consumo excesivo
de combustible, en comparación con los materiales y energía
que se pueden ahorrar. En estos casos se utiliza el ‘análisis
de ciclo vital’.
Las
consideraciones medioambientales son responsables de la tendencia
a fabricar empaques lo más ligeros posible sin reducir
sus cualidades conservantes. El nuevo camino a seguir son los
envases rígidos para líquidos (por ejemplo, líquidos
de limpieza) y algunos sólidos (como los cereales), las
botellas de paredes finas, las latas ligeras y los envases de
vidrio poco pesados.
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